Ať už Stanley Cup letos vyhraje kdokoliv, jedna věc je jistá. Na reprízu loňského finále nedojde. Celek Dallas Stars totiž ve stíhací jízdě za poslední postupovou příčkou neuspěl a s nadějemi na play-off se rozloučil. Pozitiva by zde ale byla. Jako třeba Joe Pavelski. Šestatřicetiletý útočník navázal na povedenou vyřazovací část a v 54 zápasech nasbíral 50 bodů (24+26), čímž platí nejen za nejstaršího, ale také za nejproduktivnějšího hráče kabiny. „Mimo led lidé nevidí, jak na sobě maká, ale je to opravdový profesionál. Na ledě i mimo něj,“ prohlásil útočník Andrew Cogliano o svém spoluhráči pro The Athletic.
Minulá základní část nedopadla podle Pavelskiho představ. V novém týmu nebyl tak produktivní jako v San Jose. Hráč s platem sedm milionů dolarů ročně posbíral jen 31 bodů (14+17) v 67 zápasech. Poprvé za sedm let Pavelski nepokořil hranici 20 vstřelených gólů. Tehdy se navíc jednalo o zkrácenou sezonu. Změna přišla až ve vyřazovací části, kde se už produktivně chytil. Na tyto výsledky Pavelski navázal v letošní základní části. Poslední Pavelskiho „one man show“ proběhla v pátečním střetnutí proti Lightning.
Sešitá první hvězda utkání
Začátek přitom moc nenapovídal čtyřbodovému scénáři. Ve 12. minutě utkání totiž Pavelskiho trefil pukem do pravého ucha spoluhráč Miro Heiskanen. Zkušenému forvardovi začala téct krev a odešel do útrob stadionu. Výsledek? Devět stehů. Někdo by si mohl myslet, že poté už Pavelski dál nepokračoval. Místo toho se stříbrný medailista ze ZOH 2010 rozhodl vrátit do hry na začátku druhé třetiny a pomoct spoluhráčům ke dvěma bodům do tabulky.
Tři minuty po začátku prostředního dějství Pavelski podrazil útočníka Tampy Braydena Pointa a šel si sednout na trestnou lavici. Ke konci jeho trestu to ale přišlo. V momentě, kdy opouštěl trestnou lavici, ho přesnou přihrávkou poslal do samostatného úniku spoluhráč Hintz.
Pavelski už měl pak před sebou pouze brankáře Curtise McElhinneyho, kterého překonal a zvyšoval na 2:0. Tím začal produktivní kolotoč, který skončil výhrou 5:2 a ziskem čtyř bodů (2+2) do osobních statistik. Zároveň byl vyhlášen první hvězdou zápasu. Pro Pavelskiho se jednalo už o třetí čtyřbodový večer v tomto ročníku. Ten první zaznamenal v úplně prvním utkání sezony.
Taktéž letos nastřílel nejvíce branek v dresu Stars (24). Na děleném druhém místě klubové produktivity jsou parťáci z prvního útoku Jason Robertson a Roope Hintz. Oba zaostávají za Pavelskim o sedm bodů, a to jsou mladší o 15, respektive o 12 let. S největší pravděpodobností se tak Pavelski stane nejstarším hráčem v historii Stars, který opanoval klubové bodování.
„Samozřejmě, že jsme hráli pod tlakem, ale zároveň jsme se uměli rozhodnout správně,“ hodnotil Pavelski zápas s „Bolts“ pro nhl.com. Kdyby totiž parta kolem kouče Ricka Bownesse nevyhrála, znamenal by to konec nadějím na postup do play-off. Ty ale stejně o den později utnuli hokejisté Nashvillu, když si výhrou nad Carolinou zajistili poslední postupové místo z Centrální divize.
V přesilovkách se neztratí
Fakt, že si Stars poprvé po třech letech nezahrají ve vyřazovacích bojích, rozhodně není Pavelskiho chybou. Ten udělal pro postup maximum. Důkazem nejsou pouze nasbírané body, ale také pohled na tabulku přesilovkových střelců. Pouze útočník ve službách Oilers Leon Draisaitl nastřílel v celé soutěži při početních výhodách více gólů než Pavelski. Celkem se jedná o 13 přesných tref, které Pavelski obstaral pro Dallas.
V lednu navíc přispěl k vyrovnání rekordu NHL. Konkrétně se jednalo o nejvíce proměněných přesilových her v prvních dvou zápasech základní části. Celkem tým z Texasu vstřelil za první dva letošní duely osm branek v přesilovkách, čímž vyrovnal rekord Detroitu z ročníku 1942/43 a Pittsburghu ze sezony 1995/96. Pavelski se o tento kolektivní počin zasloužil třemi góly, přičemž ten první byl zároveň první letošní brankou Dallasu. „Oproti loňsku jsem sebejistější,“ uvedl Pavelski jeden z důvodů produktivního ročníku pro cbslocal.com.
Celková produktivita a počet vstřelených gólů v přesilových hrách ale nejsou jediné aspekty, ve kterých je Pavelski z klubového hlediska nejlepší. Také má nejvíce plusových bodů ve statistice +/- (+24). Navíc svou statistiku Corsi zlepšil oproti loňsku o slušných šest procent (57,1%). V té taky neměl z řad spoluhráčů přemožitele. Pokud tedy chcete hledat důvod letošního neúspěchu Stars, tak Pavelski je ten poslední, u koho byste měli pátrat.
Na začátku sezony navíc Pavelski obdržel kvůli absenci útočníka Tylera Seguina od kouče „áčko“ na dres, což dokazuje, že si už v klubu vybudoval patřičný respekt. Americký rodák má smlouvu ještě na jeden rok. Uvidíme tedy, jestli v dalším ročníku (možná posledním ve své kariéře) dokáže být opět tahounem Stars.