Devět výher. Tolik jich brankář celku Minnesota Wild Kaapo Kähkönen letos vychytal v rámci vítězné šňůry. Čtyřiadvacetiletý novic nastoupil v nejlepší hokejové lize světa sotva k dvaceti duelům, a už se stihl zapsat do klubové kroniky. Stal se zelenáčem s nejdelší vítěznou sérií. „Proti Coyotes chytal parádně,“ vychválil mladého Fina kouč Dean Evason pro The Athletic po utkání, ve kterém si připsal 2. nulu v sezoně. Kähkönen svými výkony připomíná klubovou legendu Niklase Bäckströma. Oba pocházejí z Helsinek, začali svou kariéru v NHL úspěšně a s oběma se počítalo, respektive počítá, na post klubové jedničky.
Něco takového ve více než stoleté historii NHL dokázali pouze čtyři další brankáři. Kähkönen se díky devíti výhrám v řadě stal nováčkem s pátou nejdelší vítěznou sérií, a jen potvrzuje, že patří k letošním senzacím soutěže. Díky jeho skvělým číslům se hráči Minnesoty vyšvihli na přední příčky Západní divize.
S parťákem nesoutěží
„Cítím se skvěle,“ sdělil Kähkönen hloučku novinářů po výhře 2:0 nad Vegas Golden Knights. Jednalo se o první čisté konto mladého Fina v NHL. „Aktuálně si to opravdu užívám. Jsem spokojen s tím, jakým směrem se věci ubírají. Vždy je parádní, když si připíšete další vítězství. Proti Las Vegas to byla skvělá týmová práce, která nám dopomohla k vítězství.“ Po sedmnácti odchytaných zápasech vyšponoval procentuální úspěšnost zákroků na solidních 92,1%.
Mezi nové spoluhráče zapadl, a svěřenci kouče Evasona si Kähkönena ihned oblíbili. Dojem na ně udělal především svou spolehlivostí v brankovišti. „Máme v něj důvěru. Pokud se něco vepředu pokazí a soupeř jde do brejku, Kaapo si s ním poradí,“ vychvaloval nadějného brankáře obránce Brad Hunt pro web The Bemidji Pioneer. „Je to skvělý kluk, má před sebou zářivou budoucnost. Z ničeho nedělá vědu. Když potřebujeme, aby vytáhl parádní zákrok, tak to udělá.“
V rychlé adaptaci na hokej NHL mu hodně pomáhá jeho maskovaný parťák Cam Talbot, se kterým vedení klubu podepsalo loni v říjnu tříletý kontrakt na celkových 11 milionů dolarů. Že by ale Talbota vnímal jako někoho, kdo mu ubírá minuty, to opravdu ne. „Nevnímám to jako soutěž,“ uvedl hned ze začátku Kähkönen na pravou míru situaci mezi tyčemi pro web The Athletic. „V letošním ročníku, kdy se hraje téměř každý večer, potřebujeme brankáře, kteří jsou dlouhodobě spolehliví. Je hezké, když vidíte vaše spoluhráče, jak na kluzišti vynikají. Vždy, když mi kouč řekne, že budu chytat, tak zkrátka jdu a snažím se odvést co nejlepší výkon. Tak jednoduchý je můj recept na úspěch.“
Vstřelil dva góly za dva týdny
Nadějný Fin v minulosti dokázal, že nepředvádí pouze solidní zákroky, ale také to umí s hokejkou. S nadsázkou řečeno, kdyby chtěl, mohl by klidně zaskočit v útoku. Kähkönen totiž před šesti lety skóroval. A rovnou dvakrát. Ve dvou různých dresech. V rozmezí dvou týdnů. V roli osmnáctiletého kluka něco nevídaného.
Kähkönen na konci března 2015 předvedl vskutku husarský kousek v dresu druholigového finského celku TUTO. V prostoru za brankou zachytil kotouč, a vzhledem k tomu, že v jeho bezprostřední blízkosti se nenacházel nikdo ze soupeřů, zkusil štěstí, a vypálil puk vší silou na druhou stranu kluziště. Výsledek? Ukázkový gól doprostřed prázdné branky a téměř infarktový výkon finského komentátora. Tehdy věkem juniorský gólman si pak jako správný střelec střihl oslavu se spoluhráči na střídačce. Nutno podotknout, že se jednalo o zápas play-off, kdy vás jediná chyba může stát sezonu.
To ale z Kähkönenova arsenálu nebylo vše. O několik dní později se trefil znova! A rovnou v dresu finské reprezentace do 18 let. Jistě, jednalo se o přátelák proti finskému výběru do 20 let, ale co je v brance, to se počítá. Tentokrát střílel z brankoviště, a opět trefil prostředek klece.
Moc nechybělo, a ve svém druhém startu v NHL si mohl připsat další, premiérový gól v nejlepší hokejové lize světa! „První věc, která mě napadla byla, abych dostal kotouč pryč ze třetiny,“ popisoval Kähkönen střelecký pokus v utkání proti hráčům Florida Panthers pro nhl.com. „A když umíte střílet doprostřed branky, proč to nezkusit.“
Ve stopách klubové legendy
Kähkönenův povedený start v NHL připomíná jiného Fina v dresu Wild. Konkrétně bývalého gólmana Niklase Bäckströma, který zanechal v Minnesotě nezapomenutelný odkaz. Žádný gólman neodchytal (409) a nevyhrál (194) tolik zápasů jako on.
Bäckström zaznamenal během své nováčkovské sezony v NHL sedm výher v řadě. V té době měl 28 let. Kähkönen vyhrál v rámci šňůry o dva duely víc, a to je mladší o čtyři roky. Pokud vše půjde podle plánu, byly by klubové rekordy v ohrožení.
Zkušení novináři dokonce říkali, že když při online rozhovorech s Kähkönenem zavřeli oči a pouze poslouchali, co říká, hlasem jim připomínal právě finského rekordmana Wild. Koneckonců, podobnost je zde hned v několika ohledech.
Oba mají zlatou medaili ze šampionátu juniorů do 20 let. Oba navíc pocházejí z hlavního města Finska – Helsinek. V ročnících 2016/17 a 2017/18 oba chytali v nejvyšší finské lize. Kähkönen za Lukko Rauma (tehdy se dělil o post s nynějším brankářem Třince Jakubem Štěpánkem) a veterán Bäckström oblékal dres HIFK Helsinky. Celku, ve kterém hokejově vyrostl. Kryl záda dnešní jedničce Chicaga Blackhawks Kevinu Lankinenovi.
Nová éra klubové jedničky
Nejen Bäckström zanechal stopu v brankovišti Wild. Za 20 let existence klubu se na postu brankářské jedničky vystřídalo několik zajímavých jmen. Jako například bývalý gólman Manny Fernandez, který se stal historicky první jedničkou organizace.
Hned po prvním ročníku v NHL ale vedení přivedlo tehdy dvaatřicetiletého Dwaynea Rolosona, aby dodal defenzivě Minnesoty patřičnou stabilitu. A vyplatilo se. Celek ze St. Paul se díky této gólmanské dvojici dostal ve své třetí sezoně až do finále Západní konference. Nejdál, kam se kdy vůbec dostal. Uprostřed prvního ročníku s platovými stropy, tedy 2005/06, Roloson zamířil do Edmontonu, a za rok opustil Minnesotu také Fernandez, který se stěhoval do Bostonu. Nastala tak kapitola zmiňovaného Bäckströma, který působil v organizaci dlouhých 10 let.
Po něm převzal pomyslné klíčky od brankoviště Minnesoty brankář Devan Dubnyk, který v roce 2015 vytvořil pravděpodobně comeback dekády, když po hororovém ročníku 2013/14 zakotvil v týmu Wild, a výrazně jim pomohl k postupu do vyřazovacích bojů.
Dubnyk po minulé sezoně odešel do San Jose, a jeho místo převzal Talbot. Rodákovi z Ontaria ale bude v létě už 34 let, a je velmi nepravděpodobné, že by s ním generální manažer Bill Guerin počítal z dlouhodobějšího hlediska. Dřív nebo později tak přijde řada na Kähkönena, který bude chtít svého krajana Bäckströma v klubových statistikách jistě překonat. A kdo ví. Možná se stane prvním brankářem v historii klubu, který vstřelil gól. Předpoklady k tomu rozhodně má.